被村民围住的年轻人看起来只有十八九岁。
他穿一身便于行路的窄袖青衣，头发束得整齐，背后药箱分成许多小格。衣角和靴面都沾着泥，右手戴了一只薄皮手套，银色小刀上则粘着刚剖开的鱼鳃。
村民显然不关心他是在瞪鱼还是剖鱼。
“前日你住进村，昨日河里便漂死鱼，哪有这么巧的事？”
“你那药箱里全是毒物！”
“先把他扣下，等捕快来！”
两名壮汉已经伸手去抓他的肩。
年轻人没有退，只将银刀收回指间。刀刃很短，却恰好能在对方碰到他之前割开手腕。
阿祁从船上跃下，先一步隔开双方。
“有话先说清楚。”
年轻人看了他一眼：“你替谁说话？”
“暂时谁也不替。”阿祁道，“但事情没查清楚，不能先动手。”
“那你站错地方了。”年轻人说，“他们想动手，我不介意帮他们查清楚后果。”
阿祁皱眉：“你说话非得这么难听？”
“事实不因好听难听而改变。”
“解释两句也不会死。”
“听不懂的人多解释两句，只会浪费两句。”
两个人第一次见面，彼此已经都觉得对方很有问题。
秦晚最后从船板上下来，慢慢走到死鱼旁边。他没有劝架，先弯腰捡起一条鱼，翻开鱼鳃看了看。
鱼鳃呈暗紫色，边缘却没有腐坏。鱼腹没有异常鼓胀，鳞片上有几处细小擦痕，像曾被密集网眼挤压过。
“这些鱼在哪里捞的？”他问。
一名老渔户道：“不是捞的。今早自己漂到岸边，足有几百条。”
“上游还是下游先发现？”
“上游旧窑口。”
秦晚又问：“昨夜水位涨过？”
“涨了半尺，天亮又退了。”
年轻人终于看向他：“你懂鱼毒？”
“不懂。”秦晚说，“懂一点鱼。”
阿祁在旁边听着，总觉得这句话与“认识鱼”是同一套说辞。
年轻人蹲下来，从鱼腹中取出一点半透明黏液，放进一只小瓷碟。他滴入药水，黏液没有变色。
“不是常见毒草，也没有砒霜、腐骨砂和重金石。”他说，“鱼鳃发紫，是短时间窒息。它们被困在某段水里，吸入了能阻断气血的药，之后又被涨水冲下来。”
村民立即道：“你怎么知道得这么清楚？”
年轻人抬头：“因为我会验。”
“谁知道是不是你下的？”
阿祁转向他：“你的药箱能不能看？”
年轻人的目光冷了下来：“你也怀疑我？”
“你刚到，鱼便死了。村民怀疑你不算毫无缘由。”阿祁道，“你若与此事无关，让人看一眼，至少能少些麻烦。”
“我的药不是给人翻着玩的。”
“那你便说清楚为什么在剖鱼。”
“我说过，他们不听。”
“你那叫说过？”阿祁道，“你只差把‘蠢货’两个字写在脸上。”
年轻人面无表情：“你倒不必写。”
阿祁的手握住刀鞘。
秦晚在旁边叹了口气：“两位初见如故，真令人感动。”
两人同时看向他。
秦晚朝年轻人的靴子抬了抬下巴：“你从上游来？”
年轻人低头看了一眼。
他的靴底沾着一种近白色的黏土。鹭洲岸边全是黄褐细沙，只有上游废窑附近因为多年烧瓷取土，河岸会留下这样的白泥。
“昨夜去过旧窑口？”秦晚问。
“去过。”
“何时回来？”
“丑时前后。”
“死鱼何时出现？”
老渔户道：“寅时末。先在上游漂出，天亮才到这里。”
秦晚点头：“他若在旧窑口下毒，除非能让鱼逆流先死在更上游，再绕回来，否则时辰对不上。”
有人仍不服：“也可能他先下毒，再故意去上游装样子。”
“可以。”秦晚道，“那便再看一样。”
他拿起年轻人的药箱，没等对方拒绝，便指了指锁扣内侧：“这里夹着一片芦花，花穗尚湿。昨夜北风，旧窑口的芦苇向南倒，只有从河滩内侧穿过，才会把芦花卡进向内的锁扣。他不是沿河岸去下药，而是在追什么东西进入芦苇荡。”
年轻人的眼神微微一变。
阿祁问：“你在追无灯船？”
“看见过。”年轻人道。
“为什么不早说？”
“你问了吗？”
阿祁又想拔刀。
秦晚把药箱放回去：“里面有什么见不得人的东西？”
年轻人冷冷看着他：“有。你再擅自拿一次，我会让你三日抬不起手。”
“脾气不错。”秦晚笑道，“叫什么？”
“叶栖迟。”
“药谷的人？”
叶栖迟终于真正警觉起来：“你怎么知道？”
秦晚指了指他药箱侧面一枚很浅的折柳纹：“猜的。”
折柳山庄下属药谷行医时多半不会公开身份，只有内部器具上保留这种细纹。寻常江湖人未必认得，秦晚却说得像看见一个普通商号。
叶栖迟没有追问，只将药箱背紧：“我来白河查一批失窃药材。无灯船上有我要找的东西。”
“什么药？”阿祁问。
“与你无关。”
“河里死了这么多鱼，摆渡人也失踪了，便不是只与你有关。”
叶栖迟看着他：“你知道药名又能做什么？”
“至少知道该防什么。”
“你连鱼鳃缺氧与中毒都分不清。”
“我可以学。”
“等你学会，人已经死了。”
阿祁脸色沉下来：“所以便只许你一个人查？别人什么都不必知道？”
叶栖迟道：“不知道的人更不容易添乱。”
“你——”
“行了。”秦晚打断，“一个想让所有人知道，一个觉得所有人都碍事。你们二位都很有道理，放在一起正好互相抵消。”
叶栖迟不理他，继续收集鱼腹和河水样本。
阿祁站了一会儿，也蹲下来帮忙。他虽不懂药理，却很快发现死鱼并非均匀分布。体型小的鱼较多，大鱼只有少数，且鳞片上的网状擦痕都集中在身体两侧。
“它们先被网困住过。”阿祁说。
叶栖迟动作停了一下：“继续。”
“若毒直接下在河里，不会只有同一批鱼身上有网痕。有人把鱼关在网箱里试药，死后才将它们倒进水中。”
叶栖迟看了他一眼。
阿祁道：“我说错了？”
“没有。”
“那你这是什么表情？”
“意外你偶尔会动脑。”
阿祁站起来：“我还是拔刀吧。”
秦晚在不远处笑了一声。
几人顺着死鱼出现的方向往上游走。
旧窑口已经废弃多年，河边残留着几座坍塌的烧瓷窑。水面上有半截被割断的粗麻绳，绳端粘着鱼鳞和黑色药蜡。
叶栖迟刮下一点蜡，凑近闻了闻。
“与无灯船铜管上的一样。”阿祁说。
“你见过？”
阿祁把昨夜捡到的铜管递给他。
叶栖迟取出一根银针，在黑蜡中轻轻一划。针尖很快浮起一层灰蓝色薄霜。
他的神色第一次真正变了。
“这是封药箱用的避潮蜡。”他说，“里面混了冷泉石粉和乌藤汁，药谷只用它封存一类方子。”
“什么方子？”秦晚问。
叶栖迟沉默片刻。
“乌潮方。”
河风吹过废窑，断壁间发出空洞的低鸣。
秦晚脸上的笑意淡了些。
阿祁没有注意到，只问：“是毒药？”
“最初不是。”叶栖迟道，“乌潮方原本用来压制极端内力反噬，将散乱真气暂时引入几条可控经脉。剂量准确，可以救命；改动其中三味药，便会反过来催动内息，使经脉在短时间内不断逆冲。”
“乌潮散？”秦晚问。
叶栖迟猛地看向他。
“你听过？”
秦晚捡起河边一块小石，随手丢进水里：“七年前江湖上闹过一次，不算秘密。”
“知道这个名字的人不多。”
“我卖旧书。”
叶栖迟显然不信。
秦晚却已经转身，查看废窑后的芦苇。那里有大片芦秆被重物压倒，泥中留下几道深浅不一的脚印，还有木箱拖过的痕迹。
“船昨夜在这里停过。”他说，“鱼是从那边网箱倒下去的。药箱被搬进废窑，又从陆路转走了一部分。”
阿祁问：“剩下的还在船上？”
“应当在。”叶栖迟道，“他们不可能一次把所有药材搬完。”
“今晚再去。”
叶栖迟看他：“你们？”
“孟家父子失踪，我们受托找人。”
“无灯船上的人不会只会装铜管吓人。”
“我知道。”
“你昨夜连船都没上。”
阿祁道：“你昨夜不也只在芦苇里跟丢了？”
两人又对上了。
秦晚从两人中间走过：“很好。一个认识药，一个敢送命，今晚正好都用得上。”
阿祁追上去：“那你做什么？”
“负责不让你们真死。”
叶栖迟看着他的背影，目光在他落地略轻的右脚与始终没有完全放松的左手上停了一瞬。
他忽然问：“你有旧疾？”
秦晚回头：“眼力不错。”
“心肺经脉，还是毒伤？”
“猜错了。”
“我还没猜。”
“那便别猜。”秦晚笑道，“年轻人知道太多，容易长不高。”
叶栖迟面无表情：“你也没有很高。”
阿祁转过头，第一次觉得这位药谷弟子说话虽然难听，偶尔也有可取之处。