青崖城建在两道山脊之间。
城北是青崖门的山门，石阶从半山一路落到城中；城南则有一条宽阔官道，往来车马多半为矿石、药材和兵器。因为每三年一次的青崖武会，近半个月里，城门外搭起了十几排临时棚屋，酒旗、药幡和各派招收弟子的木牌挤在一处，远远看去比庙会还热闹。
秦晚三人到时，城门前正在查兵器。
参加武会的年轻人要登记姓名、籍贯、师承和所用兵器。无门无派者也可以报名，只是须由本地武馆、商号或两名有户籍的百姓作保。守门弟子将一柄柄长剑、短刀和奇门兵刃贴上木签，再让参赛者到城中武会馆复验。
阿祁站在队伍外，看了很久。
他一路从乌桐镇过来，原本只把青崖城当作去折柳山庄前的落脚处。直到看见一名与自己年纪相仿的少年把长枪交给登记弟子，身后跟着整整一队同门，才问：“武会要打几日？”
秦晚正坐在路边茶棚里喝一碗过甜的凉茶，闻言抬眼：“看你能打几日。”
“我还没说参加。”
“你已经盯了半刻钟。”
“我只是看。”
“看城门口登记簿时，眼睛不会顺着别人握刀的手往肩上走。”秦晚道，“你方才已经看出那个使枪的右膝旧伤，对不对？”
阿祁没有否认。
那少年站着时右腿看不出问题，迈上石阶却会先把重量放到左侧。若枪法需要大幅转身，右膝便会拖慢半步。
这是秦晚在乌桐旧园之后让他养成的习惯。
先看人，再看兵器。
阿祁走进茶棚，在他对面坐下：“胜者可以得什么？”
茶棚老板正在收碗，听见后主动答道：“前八名能进青崖门藏武阁看三日，前三名另有银子和兵器。头名最要紧，各派会共同举荐，既可以入山河盟青年堂，也可以去五大门派选一个做内门弟子。”
阿祁问：“无门无派也可以？”
“可以是可以。”老板打量他腰间旧刀，“不过无门无派想进前八，难。大派来的弟子从小有人教，吃的药、用的兵器都比旁人好。你看城南那几排新棚，全是来挑人的管事。即便进不了前八，只要表现好，也有人招去做护院、镖师。”
说到最后一句，他声音低了一点：“听说这次还有北边的大商号，给的月钱比门派都高。”
秦晚问：“什么商号？”
“说是做矿路护运的，叫什么……承岳行。”
阿祁与秦晚对视一眼。
乌桐铜匣账页上没有这个名字，西岭矿案里却出现过几家替赤金堂和青崖门运送火药、木料的商号。承岳行正是其中之一。
茶棚老板没察觉，只继续道：“不过这种地方不收软手。肯签五年契的，先给家里二十两。年轻人嘛，能打便能吃饭，总比在码头扛一辈子强。”
阿祁道：“五年契写什么？”
“谁知道。真想去的也不认几个字。”
秦晚喝完最后一口茶：“你想参加？”
阿祁点头：“想。”
“为什么？”
“看看自己能打到哪里。”
“这不算为什么。”
阿祁皱眉：“参加武会，不就是为了赢？”
“赢是结果。”秦晚把空碗推开，“你为什么需要这个结果？”
“证明我不弱。”
“证明给谁？”
阿祁停住。
茶棚外不断有人经过。有人背剑，有人扛棍，有人穿着整齐门派服，也有人像他一样只有一件普通短衣和一把不值钱的旧兵器。远处擂台尚未搭完，木锤声一下一下传过来。
“证明给我自己。”他说。
秦晚道：“你自己不知道自己强不强？”
“我知道还不够强。”
“那便不需要擂台证明。”
阿祁有些烦：“你到底想听什么？”
秦晚看着他：“我想让你自己听清楚。”
“听清楚什么？”
“你上台时会为了什么不肯退。”
秦晚语气仍然不急。
“若只是想赢，别人骂你一句，你会更想赢；看台上有人笑你，你也会想赢；对方明明伤重，你仍会觉得只差一刀便能赢。‘赢’这个字太轻，什么都能往里面塞。”
阿祁没说话。
他想起自己追沉沙帮眼线时的急，也想起乌桐镇幻觉里那张宋伯安的脸。每一次他都觉得必须追上、必须证明、必须立刻把事情做完。直到回头，才看见身后已经站了许多人。
“我不想以后每次都由你替我拆开局面。”他终于说。
秦晚挑眉：“我拆得不好？”
“很好。”阿祁道，“所以我更不想只能等你来。”
这句话说得很直。
秦晚安静了一会儿。
阿祁继续道：“旧矿那次，你先把四个人的刀路打乱，再让我接。若没有你，我接不住。河湾仓也是。无灯船也是。我知道人本来就要互相帮，但我不想永远只站在你留出的那半步里。”
秦晚手指轻轻敲了一下桌面。
“想参加，可以。”他说。
阿祁眼睛亮了一点。
“但每一场上台前，先告诉我为什么要赢。”
“每一场答案还能不一样？”
“当然。”
“第一场为了进第二场，第二场为了进第三场。”
秦晚笑道：“你可以这样答。答完我会替你退赛。”
阿祁瞪他。
叶栖迟背着药箱从街口走来，正好听到最后一句：“他为什么要退赛？”
“因为想报名。”秦晚说。
叶栖迟看向阿祁：“肩伤呢？”
“好了。”
“拆开。”
“城门口？”
“也可以。”
阿祁立即把衣领拢紧：“还有一点，不影响。”
叶栖迟伸手按了按他右肩外侧。阿祁没有躲，只是肩胛下意识绷住。
“伤口长了，深处发力仍会疼。”叶栖迟说，“若比赛允许服药，你可能看不出疼到什么程度。”
“我不吃止痛药。”
“别人会吃。”
阿祁看向他。
叶栖迟道：“青崖武会往年便有人用行气散、定痛丸和短时催力的药。今年药摊比上届多一倍。”
秦晚问：“你怎么知道上届有多少？”
“进城前看过武会旧录。”
阿祁道：“你不是说武会无聊？”
“无聊不妨碍我看药。”
三人一同走向报名处。
武会馆设在城中一座旧书院里。前院报名，后院验伤和称兵器重量，东西两侧则坐着各门派与商号的人。每一张桌后都挂着木牌，写明招募条件。
青崖门收十二到十八岁的外门弟子。
赤金堂收会拳脚、能识字的矿路管事。
几家镖局收十八岁以上、有路引者。
承岳行的木牌最大，只写了两行字：
“武会进前六十四者，月银三两。进前十六者，家中先付二十两。”
没有写去处，也没有写年限。
木牌前围了最多的人。
一个穿灰色长衫的管事正笑着解释，说承岳行护的是官矿与药路，背后有大派作保，不会亏待人。有人问五年契能不能提前离开，他只说年轻人有了本事，自然不会舍得走。
秦晚站在外围听了片刻，忽然问：“死了怎么赔？”
管事笑容一顿：“客官说笑。护运哪有不担风险的。”
“所以怎么赔？”
“因公亡故，按年限给抚恤。”
“写在契里吗？”
“自然。”
“能先看？”
管事打量秦晚：“您家孩子想签？”
秦晚回头看了一眼阿祁：“不签。好奇。”
“既不签，便不劳客官费心。”管事笑意淡了，“商行契书不外传。”
秦晚也笑：“那便祝生意兴隆。”
他们去报名桌。
负责登记的是青崖门一名年轻弟子。问到师承时，阿祁说“没有”，对方抬头看了一眼他的刀，又问由谁作保。
阿祁看向秦晚。
秦晚道：“我没有青崖户籍。”
叶栖迟道：“药谷弟子身份可以作保。”
青崖弟子核过他的药谷铜牌，立即客气许多：“可以。叶公子作一人保，仍须再有一名。”
旁边忽然有人道：“我来。”
说话的是茶棚老板。
他抱着一摞刚送来的茶碗，显然是替武会馆后厨送东西。见几人看过来，有些不自在地道：“我在青崖住了二十年，户籍齐。方才听这孩子说话，不像惹事的人。”
秦晚道：“您方才还说无门无派很难。”
“难归难，又不是不能报。”老板把碗放下，“不过我只作保他报名，不保他打得赢。”
阿祁认真道了谢。
登记弟子写下名字：“温祁？”
阿祁停了一瞬：“是。”
这是他第一次在正式名册上重新写下温姓。
笔尖落纸时，他没有刻意避开，也没有观察周围有没有人听见。登记弟子只把名字重复一遍，确认年龄十七、兵器为雁翎刀，便让他按下指印。
温怀川是不是叛徒，仍没有结论。
但温祁这个名字，不必等旧案翻完才有资格存在。
秦晚站在旁边，没有说什么，只在阿祁按完指印时替他把沾在拇指上的红泥擦掉。
报名结束后，三人住进武会馆附近的听松客栈。
客栈里已经挤满参赛者。大堂中有人比腕力，有人讨论各派名次，也有人拿承岳行给的预契互相炫耀。二十两银子对许多家庭而言，足够还债、治病或买两亩薄田。
阿祁拿了一份空白预契回来。
契上只写报名者若进前六十四，可由承岳行优先邀约。真正的五年长契要等武会后再签。
秦晚把纸对着灯看了一遍：“水印是晋州制式，印泥却来自青州。契书不是临时印的，至少两个月前便备好了。”
“说明他们早知道要招多少人？”阿祁问。
“说明这场武会对他们而言不是来看谁出色。”秦晚道，“是来挑够一批人。”
叶栖迟坐在窗边整理药瓶：“承岳行今日派人买了大量止痛散和回气丸，还订了二十副约束抽搐用的皮带。”
阿祁抬头：“比赛还没开始，为什么买皮带？”
“可能知道会有人抽搐。”
屋里静了一下。
秦晚将预契折好：“你还参加吗？”
“参加。”阿祁说。
“为什么？”
“查他们在挑什么人。”
秦晚看着他：“这是我们来青崖要做的事，不是你上台要赢的理由。”
阿祁想了片刻。
“第一场之前，我再告诉你。”
“可以。”
“若答案不好呢？”
“我会让栖迟把你打晕。”
叶栖迟头也不抬：“可以。”
阿祁看着他们两个，忽然怀疑自己参加武会最大的对手并不在擂台上。
窗外，青崖城各处陆续挂起武会旗。
夜风吹过，旗面猎猎作响。
城北山门灯火成行，城南承岳行的招募木牌则一直亮到深夜。许多年轻人围在灯下，反复计算二十两银子能够替家里做多少事。
没人知道，商号后院已经备好一批没有姓名的铁牌。
每一块铁牌背面，都刻着一个空着的药号。