武会正式开始前有三日验选。
第一日测年岁、内力与伤病，第二日试基础兵器，第三日抽签。凡被判定有严重旧伤、服用违禁药或年龄造假者，按规矩不得上台。
实际到了验伤处，规矩便变得很有弹性。
大派弟子带着师门药师，旧伤只要能证明“不影响交手”，便可通过；无门无派的年轻人若身上有明显刀疤、骨伤，验伤弟子往往多问几句，怕人在擂台上出事后无人负责。承岳行的人则守在出口，专门与那些被判不能参赛者谈话。
“武会不收，商行可以收。”灰衣管事说，“不比擂台，只看你肯不肯吃苦。”
阿祁排在队伍里，看见一个左腕曾断过的少年被武会拒绝，随后便在承岳行预契上按了手印。
叶栖迟替阿祁重新包扎肩伤时，脸色一直不好看。
“为何不拦？”阿祁问。
“以什么身份拦？”
“告诉他承岳行有问题。”
“证据呢？”
“皮带、药，还有那些空铁牌。”
铁牌是昨夜陆衡派人从承岳行后院附近看见的。只能证明商行准备编号，不能证明要害人。
叶栖迟把绷带收紧：“你现在去说，他只会觉得你不想让他拿二十两。”
“那便看着他签？”
“先把他名字记住。”叶栖迟道，“等有证据，再找到人。”
阿祁不喜欢这种答案，却知道比冲过去抢走契书更有用。
验伤弟子按过他的肩，又让他举刀、转身和连续劈砍十次。伤处仍疼，动作却没有明显变形。叶栖迟没有替他隐瞒，在验伤册上写“右肩旧创，持续强攻后可能失力”，最终仍获准参加。
走出验伤院，秦晚正在街边与一个卖刀鞘的老人说话。
老人摊子上没有新兵器，只有各种旧鞘、护腕和拆下来的刀柄。木头、牛皮和铜件按大小摆成几排，看起来像一地没人要的零碎。
阿祁走近：“你买什么？”
“给你换刀鞘。”
“我的还能用。”
阿祁的雁翎刀鞘确实旧。外层黑漆掉了大半，铜包口也有一道裂缝，却仍能稳稳收刀。这是宋伯安留下的旧物之一，他用了很多年，从没想过换。
秦晚道：“能用与好用不是一回事。”
“刀鞘又不上擂台。”
“所以你每次拔刀前那半寸停顿，是等它自己让路？”
阿祁一怔。
老人已经伸手：“刀给我看看。”
阿祁没有立刻交。
秦晚坐在摊边小凳上：“只看鞘，不换刀。”
阿祁这才把刀解下。
老人姓鲁，年轻时替青崖门做过兵器，后来右眼受伤，便只修刀鞘和刀柄。他把雁翎刀抽出一半，听了听摩擦声，又用细木片探进鞘内。
“里层受过水，木骨向左胀。”鲁老头说，“刀身略弯，原鞘反而直。每次拔出最后三寸，刀背都会蹭这里。”
阿祁道：“以前没有。”
“以前刀没弯。”
“刀是直的。”
鲁老头把刀完全抽出，放到平木板上。刀尖与刀柄都贴着木面，中间却有一道极细的空隙。不是战斗时撞弯，更像多年受力、磨刀和温度变化慢慢留下的弧。
“弯得不坏。”鲁老头道，“雁翎刀本来便可以略带弧势。只是鞘要跟着改。”
阿祁看向秦晚：“你早看出来了？”
“河湾旧仓时。”
“为什么现在才说？”
“那时你先得学会别乱追人。”
秦晚说得像两件事顺序十分自然。
鲁老头不换外鞘，只拆开内里木骨，沿刀身弧度重新削薄，又在鞘口加了一片极窄的软木。最后把裂开的铜包口取下，换成一圈不起眼的旧青铜。
他让阿祁试刀。
刀出鞘时几乎没有声音。
原本最后三寸的阻滞消失，拔刀动作一下变得过快。阿祁手腕按旧习惯发力，刀尖差点扫到旁边木架。
秦晚用两根手指夹住刀背：“所以今日先别急着高兴。”
“我能适应。”
“多久？”
“半日。”
“明早告诉我。”
鲁老头替他在鞘尾绑了一段旧皮绳，让刀鞘贴近腰侧，不再随着步子左右晃动。
阿祁问价，老人只收了二百文。
“铜口是旧的，木也是你原来的。”鲁老头说，“只收手艺钱。”
秦晚已经付了。
阿祁要把钱还他，秦晚道：“等你赢了奖金再还。”
“若没赢？”
“记账。”
“半日闲账上已经有我多少？”
“你赔高掌柜的纸、吃的饭、用的药、如今还有刀鞘。”秦晚掰着手指算，“这辈子大概还不完。”
阿祁道：“那便先欠着。”
他说得十分坦然。
秦晚反而看了他一眼。
从前阿祁对欠人东西很敏感。高掌柜的纸、宋伯安的命、秦晚每一次救他，都像必须尽快偿还的债。如今一句“先欠着”，并不是打算赖掉，而是承认有些东西不必立刻两清。
修完刀鞘，秦晚把他带到城西一座废弃晒谷场。
地面平整，四周没有人。秦晚捡了十二块小石，在地上摆出一条直线，每块间隔长短不一。
“走过去。”他说。
阿祁低头看石头：“怎么走？”
“平常怎么走便怎么走。”
阿祁从第一块走到最后一块。
秦晚问：“几步？”
“十二。”
“错了。十七。”
“我只踩了十二块。”
“你在第三、第五、第八处各补过一步，最后两块之间又碎了两步。”秦晚道，“你以为自己每次进攻走多远？”
阿祁没答。
“再走。”
第二次，他刻意拉大步距，十二步走完。
秦晚摇头：“每一步一样长，对手比你更容易算。”
“那应该怎样？”
“先知道自己正常一步多远。”
秦晚让他脱掉靴子，在软土上自然走十次，再量前脚跟到后脚尖的距离。阿祁的正常步距略大，急着进攻时会再加三寸；防守后退时却突然缩短，导致重心落在两脚之间，难以立即转向。
“这算什么武功？”阿祁问。
“不算。”
“我参加武会，你只教我走路？”
“你走都没走明白，先学飞容易摔。”
阿祁有些不服：“我在旧园已经能接四个人。”
“那四个人先被我打乱了。”
“所以我才想学更厉害的。”
秦晚看着他：“厉害是什么？”
“一刀比别人快，力更大，或者像你一样看不见便已经到了。”
“我如今一刀不比你快，力也没你大。”
“可你能赢。”
“因为我知道什么时候不必出刀。”秦晚说，“你想学我的成名武功？”
阿祁没有否认。
他见过《风过庭》，也见过《临风》。哪怕秦晚说自己不会武功，真正出手时仍与他所见过的任何人不同。
秦晚道：“不教。”
答得很干脆。
阿祁脸色一沉：“为什么？”
“《临风》要认经脉、懂内息。你现在点错地方，救人能点死。”秦晚道，“《风过庭》是按我的身量、习惯和判断改出来的。你硬学，最先学会的只会是像我。”
“像你不好？”
“对我有用的半步，放在你身上可能正好挡住你的刀。”
秦晚踢开地上一块石头：“我能教你看清自己走了多少、刀从哪里出、为什么每次肩疼时还要继续压上去。剩下的要你自己长。”
阿祁握了握新改过的刀鞘。
他仍觉得这些太慢。
可秦晚没有再解释，只让他继续走。
先走正常步距。
再走长短相间。
之后闭眼，由秦晚敲击木块发出声音，听见一次向前一步，听见两次向后，若声音来自左侧，身体却必须向右转。
阿祁前几次总会先想。
一想便慢。
秦晚拿一根细竹枝，慢一下便敲他小腿。力道不重，却十分烦人。
“别猜我想让你去哪里。”他说，“先听见声音从哪里来。”
“听见左边，为什么向右？”
“因为左边可能是刀。”
“也可能是机会。”
“所以睁眼之后自己判断。”
练到傍晚，阿祁小腿被敲出七八道红印。
叶栖迟来送药，看了一会儿：“他在教你躲竹子？”
阿祁道：“他说是步距。”
“看起来像驯狗。”
秦晚把竹枝递给他：“你来？”
叶栖迟接过，下一次敲得比秦晚更准。
阿祁回头：“你不是不看比赛？”
“我没看比赛。”
“那你为什么来？”
“提醒秦晚喝药。”
“现在敲的是我。”
“顺手。”
第二日清早，秦晚还没醒，阿祁已经独自去了晒谷场。
新刀鞘让拔刀更快，也让原本一些细小问题全部暴露。他过去依赖鞘口阻力蓄力，阻力消失后，第一刀容易抬得过高；刀鞘贴紧腰侧，转身时不再晃，却也不能借晃动遮住出刀方向。
他一遍遍拔刀、收刀，调整手腕与肘的位置。
太阳升起时，秦晚提着两只热包子慢慢走来。
“半日到了。”他说，“适应了吗？”
阿祁收刀：“没有。”
“很好。”
“哪里好？”
“知道没适应，比以为适应了好。”
秦晚把包子递给他，又捡起一块石头，在地上重新摆步距。
这一次，他不再只让阿祁走。
他站到对面，手里拿一根短木棍。阿祁每前进一步，秦晚便从不同角度递出木棍。速度不快，甚至像随手一指。可阿祁若按照自己的习惯继续进，便会发现喉咙、手腕或膝盖正好撞上棍端。
他只能不断调整步距。
有时长一步，有时短半步，有时明明已经拔刀，却必须先收回去。
练到第三十次时，秦晚木棍点向他右肩。
阿祁没有硬挡。
他把前脚收了两寸，身体略侧，让木棍从伤处外擦过，同时刀只出鞘一半，以刀鞘尾端撞向秦晚手腕。
秦晚收棍。
“这次为何不拔完？”
“距离不够。拔完会被你压住肘。”
“右肩呢？”
“疼，但不用多发力。”
“对手下一步可能做什么？”
“后退，或者用另一只手。”
秦晚点头：“吃包子。”
没有说好，也没有夸。
阿祁却知道这一轮算过了。
他坐到石磨边，咬了一口包子，忽然问：“你当年学武，也先学走路？”
秦晚道：“先学挨打。”
“谁打你？”
“很多人。”
“你师父？”
“没有固定师父。”
“那《人间十二景》是谁教的？”
秦晚目光停了一瞬：“你从哪里听见这个名字？”
“乌桐镇陆衡提过十二景足迹。祝三叟也说过姓谢的会一套十二景。”阿祁看着他，“是你的？”
秦晚把自己的包子掰开，慢慢挑出里面一块肥肉：“你如今问题越来越多。”
“因为你说让我自己看。”
“看，不等于什么都问。”
“那是不是？”
秦晚把肥肉放到他包子上：“吃你的。”
阿祁知道又问不到。
他低头把那块肥肉吃了，没有再推回去。
晒谷场外，武会第一轮抽签的锣声远远传来。
三百二十七名参赛者被分成十六组。
温祁抽到第九组，第一场对手名叫郑小山，十九岁，来自城北石桥武馆，练的是一柄比寻常兵器重两倍的厚背刀。
登记册旁边，承岳行的人在郑小山名字后画了一个小小的蓝圈。
同样的蓝圈，阿祁名字后也有。